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卡特兰数（Catalan number），又称卡塔兰数、明安图数，是组合数学中一种常出现于各种计数问题中的数列。它以比利时数学家欧仁·查理·卡特兰的名字命名，但值得注意的是，这一数列的首次发现可以追溯到1730年，由清代蒙古族数学家明安图在对三角函数幂级数的推导过程中得出，并在1774年被发表在《割圜密率捷法》中。

定义与性质

卡特兰数的前几项为（从第0项开始）：1, 1, 2, 5, 14, 42, 132, 429, 1430, 4862, …。它有多种数学表示方式，包括但不限于以下几种：

• 通项公式：$f(n)=\frac{C_{2n}^n}{n+1}=C_{2n}^n-C_{2n}^{n-1}$，其中$C_{2n}^n$表示从2n个不同元素中取出n个元素的组合数。
• 递推公式：$f(n)=\frac{4n-2}{n+1}f(n-1)$，对于$n\ge 1$，且$f(0)=1$。
• 递归公式：$f(n)=f(0)\cdot f(n-1)+f(1)\cdot f(n-2)+\dots +f(n-1)\cdot f(0)$，表示n个点的二叉树构成问题。

应用领域

卡特兰数在组合数学和计算机科学中有着广泛的应用，包括但不限于以下几个方面：

1. 网格路径问题：在$n\times n$的网格中，从点$(0,0)$到点$(n,n)$，每次只能向右或向上移动一步，且在任何时候向右走的次数都不少于向上走的次数，这样的路径总数即为卡特兰数。
2. 括号匹配问题：有n个左括号和n个右括号，能够组成的合法括号序列的数量是卡特兰数。
3. 进出栈问题：给定一个栈，有n次进栈和n次出栈操作，所有可能的进出栈序列中，合法的序列数量是卡特兰数。
4. 二叉树构成问题：有n个点，能够构成的不同二叉树的数量是卡特兰数。
5. 凸多边形划分问题：凸n+2边形用其n-1条对角线分割为互不重叠的三角形的分法总数也是卡特兰数。

证明方法

由于卡特兰数的定义和性质涉及较深的组合数学知识，其证明方法通常较为复杂，且依赖于多种数学工具和技巧。这里以网格路径问题为例，简要说明其证明思路：

• 首先，考虑所有从$(0,0)$到$(n,n)$的路径，总数为$C_{2n}^n$，因为每一步都有向右或向上两种选择，且总共要走2n步。
• 然后，考虑不合法的路径，即存在某个时刻向上走的次数多于向右走的次数的路径。这样的路径在碰到直线$y=x+1$后会继续向上走，直到到达某个点$(k,k+1)$（其中$k<n$）。
• 接着，将这条不合法的路径沿直线$y=x+1$对称，其终点会变为$(n-1,n+1)$。
• 通过对称操作，我们可以发现，每一条不合法的路径都唯一对应着一条从$(0,0)$到$(n-1,n+1)$的路径。
• 因此，不合法的路径总数为$C_{2n}^{n-1}$。
• 最后，合法的路径总数即为所有路径总数减去不合法的路径总数，即$C_{2n}^n-C_{2n}^{n-1}$，这与卡特兰数的通项公式一致。

需要注意的是，以上仅为网格路径问题的一个证明思路示例，卡特兰数的其他性质和应用领域的证明方法则可能有所不同。